全国各地で水道メーターが大量に盗まれるという怪事件が頻発している。 「水道メーター？ 盗難事件にしては地味すぎるだろ」と侮るなかれ。 行政の人手不足で対策は後手後手状態。しかも、あなたの生活圏に潜む凶悪犯罪の 「呼び水」となる危険性もはらんでいるのだ。 【山形では一晩に2712個の大量盗難】 大量の水道メーターが一晩で消える――。そんな盗難事件が全国で相次いでいる。 今年11月には東京都の江東区と墨田区の集合住宅で、計63個の盗難被害があった。地方では今年4月、山形県米沢市で倉庫に保管されていた水道メーター約2700個（約245万円相当）が一気に盗まれる事件が発生している。 なぜ水道メーターが狙われているのか？ 水ジャーナリストの橋本淳司氏がその背景を語る。 「世界的な金属価格の高騰が大きな要因です。特に銅は近年、半導体やリチウムイオン電池に欠かせないため『新時代の石油』として需要が伸びています。 実は水道メーターの容器はさびにくい青銅性のものが多く、かつてはこの青銅から大砲が作られていたことから〝砲金〟とも呼ばれます。 銅の含有率が高い砲金の買い取り価格は、昨年は1㎏1000円ほどだったのが、現在は1600円まで上がっています。 昔から水道メーターは盗むのが容易で換金しやすいといわれていましたが、銅の価格が急騰していることで、集合住宅や倉庫は窃盗犯からすれば効率の良い〝狩り場〟になっているわけです」 警察庁の調査によれば、金属盗難の認知件数は2020年は5478件だったが、24年は2万701件と約4倍に増加。材質別で見ると、銅が半数以上を占める。 水道メーターの取り外しには専門知識や技術がいらないことも盗難増加につながっていると橋本氏は言う。 「メーターボックスに鍵がついていないので、簡単に開けられる。そして、水道メーターの横にある止水栓を締め、水を止めて、メーターと水道管をつなぐ部品を専用工具で外すだけで持ち出せます。 この専用工具はホームセンターなどにも売っているので、誰でも簡単に入手できます。慣れれば一連の作業に10分もかからないでしょう」