「本当に恐ろしい時間だったと思います。思い出したくもありません…」 窃盗の罪などで服役中のベトナム人受刑者A（30代）は「技能実習生だった2年間は、どんな時間だったか?」という私の質問に一瞬の沈黙の後、顔をゆがめてこう答えた。 詳しい罪状は後述するが、府中刑務所では、Aのように技能実習先から逃亡して罪を犯し塀の中へと入ってしまうベトナム人が、ここ数年急増している。 出身国の最近8年間のデータを見ると2017年度から2023年度は中国がずっと1位だった。 しかし、それまでトップ3にも入っていなかったベトナムが5年前に突如3位になると、2022、2023年度は2位、一昨年にはついに68人で中国を抜いて初めてトップになったのだ。 さらに府中刑務所では今、様々な国の受刑者が服役している。 その数は実に60カ国・1地域、52言語（取材時2月）とまさに“多国籍化”しており、職員の苦労たるや想像を絶する。取材中にも通訳が極めて少ないグアテマラの少数言語を話す受刑者が入所した。 何より“言葉の壁”は外国人にとってストレスとなりトラブルに発展してしまうことも多いという。 府中刑務所では、1995年には外国人受刑者に対応するため国際対策室を新設、現在は通訳などを担当する国際専門官が7人いる。この7人で30言語に対応でき、残りの言語は非常勤の職員や民間からの派遣でしのいでいるという現状だ。 先の衆院選でも外国人政策は大きな争点の一つにもなった。“社会を映す鏡”とも言われる塀の中をのぞくと解決すべき課題も見えてくる。 3月18日にテレビ朝日「大下容子ワイド!スクランブル」で特集として約30分にわたり、塀の中の現状を放送したが、お伝えしきれなかったことも多々あり本稿でさらに詳しくご紹介したい。 府中刑務所は、東京ドーム約5.6個分の広大な敷地を持ち収容定員は2,668人。全国の刑務所の中でも最大規模の施設だ。 取材時には1,762人が服役していた。そのうち外国人は前年より40人ほど増え429人。実に4人に1人が外国人という計算だ。 府中刑務所に改称されたのは昭和10（1935）年、“昭和最大の未解決事件”とも言われる3億円事件（昭和43年）は府中刑務所の塀のすぐ脇が現場だった、と言えばある程度の年代の方々にはピンとくるだろう。 入所する受刑者は、日本人の場合は10年未満の刑期で再犯者が多い。一方、外国人は、ほぼ100％が初犯で刑期は10年以上が15.4％、無期懲役も30人いる（去年3月末現在）。 今回、私は3人の外国人受刑者にインタビューできた。この3人の話をもとに“塀の中”が抱える問題点をつまびらかにしていきたい。 （テレビ朝日報道局デスク 清田浩司）