北海道の最東端にある根室は、ロシアとの国境問題の最前線に位置する。その根室で、北方領土返還運動のシンボルのある一帯で廃墟化が進行しているという。経済ジャーナリストの櫛田泉さんが現地を取材した――。(後編) ■200年以上、ロシアと向き合ってきた町 2026年8月13日、ロシア連邦のプーチン大統領が北方領土の択捉島を初訪問したことで、日露関係に緊張が走っている。 ロシアが実効支配する北方領土と対峙する納沙布(のさっぷ)岬では、ランドマークであるオーロラタワー(高さ96m)が荒廃し、閉店したおみやげ物店では建物の損壊も進んでいる。前編記事に続いて、後編記事では根室の歴史を振り返り課題を考察する。 「国後島でロシア軍の演習が行われる際には、砲撃の閃光が見え、その衝撃波で家の窓ガラスが振動することがありますが、根室では200年以上にわたってロシアと向き合ってきました。ここは今も昔も、日本とロシアが向き合う最前線なのです」 ある市民は、根室市の置かれた状況についてこう証言した。 ■アイヌの地に踏み入った2つの国 根室とロシアの関わりは、近年の北方領土問題から始まったものではない。ロシア帝国が、不凍港を求めて極東に領土を拡大する中で、18世紀に入ると千島列島や蝦夷地と呼ばれていた北海道周辺にもその影響が及ぶようになった。 18世紀後半から19世紀初頭にかけて、ロシア帝国はカムチャツカ半島を拠点に千島列島のアイヌを制圧し、毛皮税の徴収やロシア正教の布教を行った。一方で、日本も松前藩が1754年に道東アイヌの住む国後島、択捉島、得撫島を管轄する国後場所を開設しアイヌとの交易を開始した。 そして、1790年には現在の根室市街地となる場所にもアイヌとの交易拠点が置かれた。そうした中で、日本とロシアが接触することになるのである。