荒木あかねという名前は憶えておいて絶対損をしないはずである。 3冊目の著書にして第1短篇集の『おむこさんは殺人鬼』（文藝春秋）がこのたび発売された。荒木のデビュー作は第68回江戸川乱歩賞を受賞した2022年の『此の世の果ての殺人』（講談社文庫）である。間もなく小惑星が落下してきて地球が滅亡しようという状況下での連続殺人事件を描いた意欲作で、大きな話題になった。続く『ちぎれた鎖と光の切れ端』（講談社）では2024年に第45回吉川英治文学新人賞候補にも挙がっている。 この作家にはとてつもない才能がある。そう感じたのは、乱歩賞受賞後第1作として「小説現代」2022年9月号に発表された短篇「同好のSHE」を読んだときだった。乱歩賞を受賞すると、決まりとして贈賞式よりも前に発売される「小説現代」に短篇を書かなければならない。それまでミステリー短篇をあまり書いたことがないという作家もいて、かなり苦労する場合もある。逆に言えば、新人が初めて商業媒体の依頼を受け、〆切までに書かなければならなくなった原稿ということで、実力の真価を知るにはもってこいの機会なのだ。 結論から言えば「同好のSHE」は満点の出来だった。歴代江戸川乱歩賞受賞作家の受賞後第1作と比較しても上位にくる出来だと思う。 主人公の枯芝優子が深夜バスに乗り込む場面から話は始まる。広島駅発バスタ新宿行きブルースターライナー922便、優子は確固とした意志を持ってこのバスに乗った。荷物はショルダーバッグ1つ、身にまとった季節外れのブルゾンはオーバーサイズで、着心地が悪い。そのポケットの中に隠したナイフを握りしめ、優子は「何があっても私は引き返さない」と誓う。 割り当てられた席は最後列の通路側で、窓側の席には優子と同じ若い女性が座っていた。「真っ白なサマーニットのワンピースがよく似合う、清潔で上品そうな女」は愛想笑いを浮かべて挨拶をしてくるが、優子は無視する。それどころではない心理状態なのだ。バスの発車間際、女は小声で話しかけてきた。 「バスジャックでもするつもりですか？」 「ポケットの中のものを出してください。でないと通報しますよ」 なぜナイフを所持していることがわかったか、という推理が以下に続く。シャーロック・ホームズばりの観察力を元にした演繹的推理だ。優子はやむなくナイフで女を脅し付け、目的地まで邪魔をしないように、と命じる。女の名前は瑠璃ということがわかる。 ここまで開巻からまだ6ページしか経っていない。凡百の書き手ならこのナイフの推理だけで1篇を組み上げてしまうかもしれないが、荒木はそんな貧弱なアイデア量で作品を書くことをよしとしないのである。そもそも冒頭に、優子がこのあと窮地に陥ることが予告されている。車中である事件が起きるのである。これで主たるアイデアは2つ。だが、この作者はそれだけでも満足しない。さらにもう1つの趣向が重ねられる。その趣向を使って最後にもうひとひねり。最後まで読んでみれば、終始作者にペースを握られっぱなしで、先読みをすることもできなかった。作者と読者の推理比べとしては完敗だ。 そもそも題名がいい。「同好のSHE」のSHEは優子と瑠璃が同じ性別だから、なんとなく見当がつく。でもなぜ「同行」ではなく「同好」なのか、というところで小さな疑問符が読者の頭の上には浮かぶはずである。大丈夫、それも最後まで読めばわかる。