遠山の金さんや大岡越前だけが、江戸の名奉行ではない。18年にわたり北町奉行を務めた曲淵景漸(まがりぶちかげつぐ)は、囚人の更生や治水に尽くし、明治期の作文指導書では「神の如し」と評された。ところが、飢饉への対応をめぐって評判が一変し、今ではその名を知る人は少ない。なぜ時代劇の主役になれなかったのか。江戸文化風俗研究家・小林明さんの著書『江戸町奉行列伝』(星海社新書)より、その実像を紹介する――。 ■「神の如し」と評された江戸北町奉行 明和六〜天明七年(一七六九〜一七八七)の十八年にわたって北町奉行を務めた曲淵景漸は、令和七年(二〇二五)のNHK大河ドラマ『べらぼう〜蔦重栄華乃夢噺』に、ちょっとした役で登場していた。気づいた視聴者がどれだけいたか、わからないほどの端役だった。 その役柄は後述するとして、まずは曲淵の人物像について解説しよう。 「人と為り聡明にして、獄を決する神の如し。任満ちて江戸に還る機、人民送りて嘆惜せざる」 明治二十七年(一八九四)の『小学高等作文教授本』、つまり学校で作文を書くのを指導する参考例集に掲載された一文だ。 ある人物について作文を書かせるなら、品位(人となり)が聡明で、訴訟を裁く(獄を決する)神であり、裁判官としての任期を終え江戸へ帰る際、多くの町人たちが嘆き悲しんで見送った――そう書くのが適正だと、教授している。 この人物が曲淵景漸。江戸時代の旗本で、生まれは享保十年(一七二五)。 先祖の曲淵吉景(よしかげ)は戦国時代に武田信玄に仕え、武田没落後は徳川家康の家臣となり、相模国(神奈川県)に五〇〇石を賜った。曲淵家はたびたび加増され、景漸が十九歳で家督を継いだ寛保三年(一七四三)のときは一六五〇石だった。 その後も三十五歳で幕府幹部の監察役である目付に就き、四十一歳で大坂西町奉行を拝命。甲斐守にも叙任された。さらに四十五歳で、江戸北町奉行に転じる。『小学高等作文教授本』にある「任満ちて江戸に還る」は、このときのことを指している。 ■あえて重罪人の追放を延期に 「神の如し」「嘆惜せざる」はいかにも誇張だろうが、明治時代は江戸時代の偉人の一人と位置づけられていた。 江戸でも名奉行として、庶民から支持を得た。『近世外史』に次の逸話が載っている。 ある日(おそらく十二月頃)、景漸は老中に、 「重罪人を江戸追放にしたり、犯罪者を牢から出獄させたりするのを、翌年四月まで延期したい」 と申し出た。理由を問われ、 「身寄りも収入のあてもない者たちを、冬の寒い季節に追放・出獄させるのは忍びない。暖かい時期なら屋外での肉体労働などしやすく、銭も稼げる。そうなれば十人のうち二〜三人は更生するでしょう」 犯罪者の再犯率が高いのに鑑み、極寒期に社会に放り出すべきではないと訴えたのである。幕府はこの進言を採用したという。 明和八年(一七七一)には、南町奉行だった牧野成賢と連名で、奉行所の経費削減の稟議を提出している(『明和撰要集巻二十五』)。牢獄に収容する囚人が増加傾向にあり、また「溜(ため)」(病気の囚人を収容する施設)も混雑しており、このままではパンクする。奉行所の経費を減らしてでも牢獄に資金を回し、将来に備えるべきという趣旨だった。 こうしたエピソードだけでも、優秀な奉行だったことは論をまたないだろう。