東京五輪レスリングフリー125キロ級金メダルで世界最大プロレス団体WWEに所属したゲイブル・スティーブソン（25）が、総合格闘技（MMA）の最高峰UFCと契約した。先週末に開催された「UFC327」で発表された。 7月11日にネバダ州ラスベガスで行われる「インターナショナル・ファイト・ウイーク」の「UFC329」で、UFCデビューを果たす。対戦相手は発表されていない。スティーブソンは自身のインスタグラムのストーリーにインタビュー動画をアップし、「これは地球上で最も大きなデビューになるだろう。私は準備ができている」などと、不敵に語った。 WWEをクビになった金メダリストのUFC参戦に注目が集まるが、東京五輪後は迷走を極めた。2021年9月にWWEとNIL契約を結び、ミネソタ大学に通いながらプロレスのトレーニングを続けるとされたが、大学でのレスリング活動に重点を置き、プロレスデビューの機会はめぐってこなかった。 23年7月に第3ブランド・NXTでバロン・コービンを相手に本格的なデビュー戦。だが消化不良のファイトで両者リングアウトに終わり、観衆からはブーイングが上がった。スティーブソンのテレビマッチはこの1試合のみで、24年5月にWWEから解雇された。同年には米プロフットボールNFLのビルズと契約したが、こちらもシーズン開幕前に契約解除となった。 25年9月からMMAに挑戦。初戦でKO勝利を収めると、これまで3連続KO勝ちでMMAへの適性を見せている。一方、東京五輪前の19年にはミネソタ大のチームメートとともに性的暴行の疑いで逮捕された。これは不起訴となったが、何かと物議を醸すアスリート人生を続けてきた。 それだけにSNS上では「あの男、WWEで何も成し遂げられなかったな」「なぜみんなが彼を次代のブロック・レスナーと思っているのかわからない」「彼にMMAは合わないよ」「この人、新たなカート・アングルと言われてなかったっけ？」などと、MMA最高峰挑戦に懐疑的な声が上がっている。 アスリートとしてのポテンシャルは誰もが認めるところ。外野の声をシャットアウトして、今度こそ結果を残せるか？