2018年、中国人科学者・賀建奎(フー・ジェンクイ)は世界初の遺伝子編集ベビーを誕生させ、国際的な非難を浴びた。国際ジャーナリストの堤未果さんは「科学者ひとりの暴走とされたが、発表2日前、中国の新聞は彼の功績を称える記事を掲載していた」という――。 ※本稿は、堤未果『堤未果の「すばらしい新世界」』(集英社新書)の一部を再編集したものです。 ■中国の研究者が生みだした禁断の「遺伝子操作ベビー」 大切なペットと、もう一度人生をともにしたい。 倫理的問題があるものの、個人的心情としては、多くの人が理解できるだろう。 そうなると、次に出てくるのはこの問いだ。 では、人間は？ 中国広東省深圳(しんせん)市南方科技大学の、賀建奎(フー・ジェンクイ)副教授にとって、その答えはイエスだった。 〈科学で人を救えるならば、当然やるべきだ〉 賀博士は2016年から、男性のみがHIV感染者の夫婦8組と、この実験に関する同意書を交わしていた。 やり方はこうだ。まず、それぞれの夫婦に体外受精をさせる。そこでできた受精卵の遺伝子を、博士がクリスパーキャス9と呼ばれるゲノム編集技術を使ってHIVウイルスに感染しにくくなるよう改変してから、再び母親の子宮に戻すのだ。 クリスパーキャス9は、2012年に開発された技術で、「分子のハサミ」を使って遺伝子のある部分を削除したり、別のものに置き換えたりできる。 2020年に、開発者の女性2人がノーベル化学賞を受賞した世界的ニュースを、覚えている人も多いだろう。 ■遺伝子の改変で起きる重大なリスク 賀博士はこのハサミを使って、HIVウイルスを侵入させるタンパク質をつくるCCR5遺伝子を無効化した。そしてまず「露露(ルル)」と「娜娜(ナナ)」と名づけられた双子の女児を、翌年には同じ手法で、3人目のゲノム編集赤ちゃんを誕生させたのだった。 だが、人類初のこの試みによって、賀博士は賞賛されるどころか、世界規模で大炎上。その結果、今まで積み上げてきた多くの大切なものを失うことになる。 2018年11月28日。 香港大学の国際ヒトゲノム編集サミットの場で博士がこの報告をすると、瞬く間に蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。 受精卵の遺伝子を操作して体内に移植することは多くの国で禁じられている。 日本では2019年に研究レベルで規制され、2026年4月に原則禁止法案が閣議決定された。 長期的な影響がわからない上に、一度改変すると次世代まで引き継がれてしまうからだ。